Что такое облачные вычисления

Определение (по Wikipedia): облачные (рассеяные) вычисления (англ. cloud computing, также используется термин Облачная (рассеянная) обработка данных) — технология обработки данных, в которой компьютерные ресурсы и мощности предоставляются пользователю как Интернет-сервис. Пользователь имеет доступ к собственным данным, но не может управлять и не должен заботиться об инфраструктуре, операционной системе и собственно программном обеспечении, с которым он работает.

Под "облаком", разумеется, подразумевается не сам Интернет, а весь тот набор аппаратного и программного обеспечения, который обеспечивает обработку и исполнение клиентских заявок "с той стороны".
В общем случае, сервисы облачных вычислений представляют собой on-line приложения, доступ к которым обеспечивается посредством обычного интернет-браузера. Нет никакой особой разницы, развлекательные ли это сервисы, или специализированные бизнес-приложения, суть одна: пользователю совершенно не нужно обладать определённым производительным "железом" для запуска специфического программного приложения, ему достаточно лишь обратиться через интернет к соответствующему провайдеру.
К примерам почти повседневного использования облачных вычислений можно отнести использование web-форм доступа к электронной почте, переводчики on-line, некоторые антивирусы, офисные редакторы для работы которых необходим лишь компьютер с доступом в Internet и браузер, причем сам документ и его обработка осуществляется "где-то там" и пользователя совершенно не волнует программно-аппаратная реализация.
Преимущества такого подхода очевидны: нет необходимости покупать или скачивать специфическое ПО заботясь о совместимости с установленной ОС, делать архивирование важных данных, таскать за собой флешку, жесткий диск или ноутбук. Везде где есть неограниченный доступ в Internet и браузер можно получить доступ к своим данным в независимости от установленной операционной системы и мощности компьютера. К тому же облако "с той стороны" скорее всего использует распределенные вычисления, что положительно сказывается на быстроте вычислений, увеличивается коэффициент использования вычислительной техники, а, следовательно, и количество образовавшихся парниковых газов, ведь не секрет, что большинство персональных компьютеров большую часть затраченных ресурсов просто тратят на нагрев воздуха.
С другой стороны есть и недостатки: необходимость наличия Internet, переживания за сохранность данных "на стороне" как с точки зрения резервирования, так и потенциальную угрозу кражи.
Существует и еще одна не явная, но потенциальная опасность. Off-line продукт типа Microsoft Office при отсутствии денег можно получить и не совсем законным путем или скачать Open Office, но если облачные вычисления будут набирать популярность, вполне возможно, что "коробочные" off-line-версии ПО могут вообще исчезнуть, а все on-line-сервисы могут вдруг "резко" стать платными так как альтернатив не будет. Но пока об этом беспокоится рано, наряду с бесплатными версиями для установки на локальный компьютер существуют и бесплатные версии того же офисного пакета - например от Google.
Также к ПО, пробующим себя в облаке можно отнести антивирусы, которые таим образом пытаются обойти сложности связанные с все нарастающими объемами баз данных сигнатур вирусов. На данный момент одним из лидеров среди таких продуктов является Panda Cloud Antivirus который к тому же еще и бесплатный.
В общем, на данный момент становится ясно, что за облаками - будущее. Только вот как это все будет реализовано пока не совсем понятно.

По материалам Wikipedia, 3dnews.